Qui a dit "Rien ne se perd, rien ne se crée" ?

Le premier chimiste à avoir mis en évidence la conservation de la masse au cours d'une réaction chimique est Antoine Lavoisier en 1772.

A cette époque, les chimistes ne parlent ni de molécules, ni d'atomes. Ils pensent que la matière est constituée de quatre éléments : l'air, l'eau, la terre et le feu aussi appelé phlogistique.

On explique alors la combustion du charbon de la façon suivante : en brûlant, le charbon perd son phlogistique (son élément feu) ce qui explique l'apparition de flammes. L'élément "feu" quitte le charbon.
Pour confirmer cette théorie, les chimistes de l'époque pèsent un morceau de charbon avant combustion et la cendre obtenue après combustion. Ils constatent que la masse diminue beaucoup.

Lavoisier se doute que l'air qui entoure le charbon joue un rôle dans la combustion. Il décide donc réaliser la même expérience mais en prenant soin de travailler dans un récipient fermé, afin de mesurer avec précision la masse de réactifs consommés et la masse des gaz produits.

Lavoisier brûle du soufre et constate que la masse de l'ensemble des réactifs est égale à la masse de l'ensemble des produits.

Il met ainsi en évidence l'importance de l'air et plus particulièrement celui du dioxygène dans les combustions et prouve par l'expérience le fameux principe "Rien ne se perd, rien ne se crée".