Depuis quand parle-t-on des atomes ?

A quand remonte l'idée d'atomes ?

Aussi étonnant que cela puisse paraître, elle remonte à l'antiquité grecque. Les premiers à penser que la matière peut être constituée de particules minuscules sont deux philosophes : Leucippe et Démocrite, au 5^ème siècle avant J.C. .

Ils considèrent les atomes comme de petits grains de matière, indestructibles, ayant des formes variées ce qui leur permet de se liés les uns aux autres.

Cette théorie des atomes est oubliée pendant des siècles au profit de celle des quatre éléments d'Aristote (air ; eau ; terre ; feu) pour finalement réapparaître au XVII^ème siècle.

Le chimiste français Nicolas Lémery explique par exemple le caractère piquant des acides par la présence d'atomes recouverts de pointes.

Il faudra encore deux siècles pour qu'un chimiste anglais, John Dalton, reprenne l'idée d'atomes. Il associe à chaque atome un symbole et une masse. Il est surtout le premier à prévoire la possibilité pour les atomes de s'associer afin de former des molécules.

Nous sommes alors en 1804, ce n'est que le commencement de l'étude des constituants de la matière, étude qui se poursuit encore de nos jours.