La décantation consiste à laisser déposer le mélange, les particules solides, ou les gouttes de liquide les plus lourdes tombent au fond, les particules de solides ou les gouttes de liquide légères remontent en surface.

Le lait que l'on vient de traire par exemple si on le décante laisse remonter en surface la crème . Et enlever la pellicule de surface riche ne crème se dit écrémer le lait.

Quand on décante un jus d'orange qui vient d'être pressé, la pulpe légère se rassemble à la surface.

De l'eau boueuse s'éclaircit lentement en laissant déposer de la boue au fond du récipient.

Pour séparer facilement les deux liquides on emploie une ampoule à décanter.