Ce sont de petites charges négatives qui se déplacent.

Tous les électrons sont identiques et tournent autour du noyau à grande vitesse; on dit qu’ils gravitent sur des trajectoires appelées orbites.

Certains de ces électrons en périphérie faiblement liés au noyau, pour certains matériaux comme les métaux, sont libres de vagabonder d'un atome à l'autre. On les appelle les électrons libres et leur mouvement est complètement désordonné.

 

Sous l’impulsion du générateur (quand on ferme le circuit) les électrons libres prennent un mouvement d’ensemble.

La borne positive du générateur les attire, alors que la borne négative les repousse :

c’est un mouvement d’ensemble d’électrons libres.

Le courant électrique dans un métal s'interprète donc par le déplacement d'électrons libres dans le sens opposé au sens conventionnel du courant.