Dans une molécule, les protons (terme employé ici pour les noyaux des atomes d'hydrogène) qui ont le même environnement chimique, sont dits équivalents. Leur signal a le même déplacement chimique (abscisse, sur un tel spectre).
Par conséquent, sur un spectre, le nombre de signaux est égal au nombre de groupe de protons équivalents.